Discret devant les micros, un lion sur les pelouses. Depuis maintenant un an, Julien Rodriguez ballade son imposante stature sous les couleurs olympiennes avec cette mentalité sans faille qui lui procure une certaine unanimité. «Si en tant qu’entraîneur, on n’aime pas Julien Rodriguez, c’est qu’on n’est pas normal dans sa tête» dit même de lui Eric Gerets. 
Ces dernières semaines, il a ajouté une belle dose de courage. D’abord blessé à l’orteil, il a repris courageusement contre Rennes avant de contracter une bronchite. Il en faut plus pour faire vaciller le Biterrois. «Ce n’est même pas la peine de lui poser la question» confiait Gerets la semaine dernière concernant la volonté du joueur d’être présent sur le terrain. Résultat : un but précieux face à Valenciennes, puis deux interventions décisives à Nancy. D’abord, son tacle d’expert sur Fortuné. Puis, sa déviation de la tête pour Nasri qui offrait l’égalisation.

Ces défenseurs buteurs
Avec trois réalisations, Julien Rodriguez présente un bilan honorable pour un défenseur central mais il est encore loin de certains glorieux défenseurs buteurs de l’OM. Comment ne pas penser à Daniel Van Buyten, auteur de huit buts lors de la saison 2002-2003 ? Le Belge finissait souvent les matches en attaquant quand le besoin s’en faisait sentir.
Plus loin, «le Président» Laurent Blanc qui marqua la bagatelle de 11 buts en championnat lors de l’exercice 1997-98. Décisif par son jeu de tête, il tirait en plus les penalties et les coups francs… 

Que du décisif mais l’humilité reste de mise chez le garçon. «Je le fais avec grand plaisir pour l’équipe, j’essaye d’apporter le minimum. Ca n’a pas été facile à digérer physiquement car j’ai repris contre Rennes alors que je m’étais très peu entraîné depuis un mois. Contre Valenciennes, je marque grâce à une grosse erreur de marquage et à Nancy, «Bolo» met un super ballon…» explique-t-il avant de plaisanter : «Peut-être que je vais finir par concurrencer les attaquants ! Plus sérieusement, je pense surtout à bien défendre et je laisse les buts pour les attaquants.» Son compteur affiche trois buts en championnat et un en Champions League, lui qui avoue avoir culminé à «5,6 buts dans une saison» à l’époque du National, à Istres. Pas mal pour un défenseur central mais l’apport principal du joueur est ailleurs.  

«Un vieux guerrier»
L’exemplarité. C’est peut-être ce qui le définit le mieux et, là encore, Gerets fait dans l’éloge de premier ordre. «Depuis sa venue dans le groupe, il a prouvé qu’il est un exemple. C’est un vieux guerrier qui est énormément apprécié dans le groupe. Ce n’est pas quelqu’un qui gueule dans le vestiaire mais il n’a pas besoin de beaucoup de mots pour se faire respecter. Il est équilibré sur et en dehors du terrain. Il ne devait même pas jouer et il a participé à deux matches où il a souffert mais où il a été exemplaire.»

Un vieux lion, qui garde encore une bien belle santé du haut de ses 29 ans. En spécialiste du genre, le capitaine Lorik Cana en est même impressionné. «Il a été blessé pendant près d’un mois, il a été malade… C’est rare de voir quelqu’un jouer dans cet état. Julien, c’est le genre de joueur avec qui on peut aller jusqu’au bout du monde. Sans problème.»